Mediaregulator Ofcom heeft deze week de planning bekend gemaakt omtrent de uitgifte en verdeling van nieuwe multiplexen voor Digital Audio Broadcasting (DAB) in het Verenigd Koninkrijk. Tussen november 2006 en november 2007 zullen er in totaal 12 lokale multiplexen en één landelijk multiplex vergeven gaan worden. Door het beschikbaar stellen van meer capaciteit zal het aantal radiostations via DAB fors gaan toenemen.
Momenteel is het Verenigd Koninkrijk al koploper op het gebied van DAB in Europa. In geen enkel ander Europees land is het netwerk voor DAB al zo ver ontwikkeld en zijn er meer DAB-ontvangers verkocht dan in het Verenigd Koninkrijk. En als het aan Ofcom ligt blijft dit ook zo. Vorig jaar november maakte de mediaregulator dan ook bekend dat het van plan was om meer ruimte te creëren voor DAB.
Verdeling van start
Inmiddels zijn de benodigde frequenties verworven, waardoor de verdeling van start kan gaan. Het is de bedoeling dat gehele multiplexen verdeeld zullen worden. De winnende partij mag dit multiplex dan exploiteren en de ruimte hierop zelf invullen of verhuren aan andere stations. Voor de 12 lokale multiplexen geldt één restrictie: er moet ruimte beschikbaar worden gesteld aan de lokale radiozender van de BBC. Dit omdat deze multiplexen zijn gepland in gebieden waar nu nog geen lokale radiostations via DAB beschikbaar zijn, zoals in het zuidwesten van Wales en de regio’s Oxford en Northampton.
Voor het landelijke multiplex gelden geen restricties op het gebied van indeling waardoor de exploitant deze naar eigen wens mag indelen. Het wordt daarmee overigens het tweede landelijke multiplex voor commerciële stations. De huidige is namelijk in handen van ‘Digital One’, dat grotendeels eigendom is van GCap Media. Hierop zijn momenteel al bekende zenders als Classic FM, Talksport en Virgin Radio te ontvangen.
Volgende maand zal Ofcom de verdelingsprocedure voor het landelijke multiplex gaan starten. Volgend jaar zomer zal besloten gaan worden welke partij het multiplex mag exploiteren, waarna het netwerk medio 2008 in bedrijf kan zijn. Verwacht wordt dat in ieder geval Channel 4 een poging zal gaan doen om het multiplex te verkrijgen.
Na de start van de verdelingsprocedure van het landelijke multiplex, zal de verdeling van de lokale multiplexen in werking worden gezet. Te beginnen met Hertfordshire, Bedfordshire en Buckinghamshire (ten noordwesten van Londen) in december 2006 en eindigend met Lincolnshire in november 2007. Het bereik van de lokale multiplexen varieert van 234.000 potentiële luisteraars tot 1,8 miloen potentiële luisteraars.
Geluidskwaliteit
Per multiplex zullen negen a tien radiostations te ontvangen zijn, afhankelijk van de kwaliteit waarin wordt uitgezonden. En vooral de kwaliteit doet nogal veel stof opwaaien, want deze blijkt in de praktijk nogal tegen te vallen. De meeste stations zenden namelijk uit met een bitrate van 128 kbps. Daar komt nog eens bij dat de huidige DAB techniek gebaseerd is op het ‘verouderde’ MP2. Om met MP2 een geluidskwaliteit te behalen dat cd-kwaliteit benadert, is minimaal een bitrate van 192 kbps nodig. De meeste radiostations behalen cd-kwaliteit dus bij lange na niet. En dat is inmiddels ook doorgedrongen bij de Engelse reclamecodecommissie. Een station dat bijvoorbeeld claimde in ‘cd-kwaliteit’ te beluisteren te zijn via DAB was Jazz FM. In werkelijkheid zond Jazz FM echter uit met een bitrate van 128 kbps. Het station heeft dan ook een waarschuwing gehad van de reclamecodecommissie wegens misleiding.
Maar ook de BBC is zich er inmiddels van bewust dat de geluidskwaliteit van DAB in de praktijk nogal tegen kan vallen. Afgelopen zomer besloot het namelijk de bitrate van de klassieke zender Radio 3 te verlagen van 192 kbps naar 160 kbps. Na een flink aantal klachten van luisteraars is echter besloten om weer terug te stappen naar een bitrate van 192 kbps.
Desondanks lijkt er langzaam verbetering te komen in de situatie rondom de geluidskwaliteit van DAB. Zo kan MP2 ingeruild worden voor het AAC(+) codec. Deze standaard, ook wel DABv2 genoemd, zorgt voor een betere geluidskwaliteit bij een lagere bitrate. AAC(+) heeft bijvoorbeeld al genoeg aan 96kbps waar MP2 nog 192 kbps nodig heeft. In Australië wordt deze technologie momenteel verder ontwikkeld. Maar ook in het Verenigd Koninkrijk worden momenteel op kleine schaal testen verricht met DABv2. [RS/Radio.NL]
