Emmis Communications verkoopt drie radiostations aan Merlin Media, een nieuw bedrijf van oud Clear Channel topman Randy Michaels en investeringsmaatschappij GTCR. Het gaat om de rockzender 101.9 (W)RXP in New York City en de rockzender Q101 (WKQX) en de classic rockzender The Loop 97.9 (WLUP) in Chicago. Met de overname is een bedrag van ongeveer $150 miljoen gemoeid.
In oktober 2010 werd al duidelijk dat Emmis in zwaar water zit en dat er mogelijk een radiostation verkocht moest worden om voldoende cashflow genereren. Sindsdien is het er niet veel beter op geworden, want in januari van dit jaar werd bekend dat Emmis nog steeds radiostations probeerde te verkopen. Indien dit niet zou lukken, dan zou het mediaconcern mogelijk in september faillissement moeten aanvragen.
Afgelopen dinsdag werd bekend dat Emmis drie radiostations grotendeels verkoopt aan Merlin Media. Laatstgenoemde krijgt een flink meerderheidsbelang in 101.9 RXP in New York City en Q101 en The Loop 97.9 in Chicago. Deze stations draaiden de afgelopen jaren al flink verlies door tegenvallende luistercijfers. RXP staat momenteel op de 14e plek in de Big Apple, terwijl The Loop en Q101 respectievelijk op de 16e en 22e plaats staan in de Windy City. De afgelopen drie jaar draaiden de drie stations bij elkaar $242 miljoen verlies.
Merlin Media is een nieuw bedrijf opgericht door Randy Michaels en investeringsmaatschappij GTCR. Michaels was in het verleden topman bij Clear Channel, de grootste aanbieder van commerciële radio in de Verenigde Staten. Tot en met oktober 2010 was hij directeur bij Tribune, uitgever van onder meer de L.A. Times en de Chicago Tribune en eigenaar van de talkzender 720 WGN in Chicago.
Hoeveel geld er precies gemoeid is met de overname is niet bekendgemaakt. Geruchten gaan dat Merlin tussen de $110 en $130 miljoen voor de drie stations heeft betaald. Daarnaast heeft Emmis nog tussen de $30 en $50 miljoen aan aandelen Merlin gekregen.
Verwacht wordt dat de overname pas over enkele maanden goedgekeurd wordt. Toch neemt Merlin de exploitatie van de drie stations al binnen 45 dagen over. Hiervoor heeft het bedrijf een zogeheten Local Marketing Agreement gesloten met Emmis, wat inhoudt dat Merlin de frequenties de eerste maanden huurt.
Wat Merlin precies van plan is met zijn kersverse aanwinsten is nog niet bekend. Wel gaan de geruchten dat Q101 mogelijk plaats gaan maken voor een news-talk station. The Loop zou wel het huidige classic rock format blijven houden.
Zodra de verkoop rond is, heeft Emmis nog 19 radiostations over, waaronder Hot 97 (WQHT) en 98.7 Kiss FM (WRKS) in New York City en Power 106 (KPWR) in Los Angeles. [RS/Radio.NL]
