De Engelse mediawaakhond Ofcom overweegt om de commerciële zenders Virgin Radio en Talksport te laten stoppen met uitzenden via middengolf. De frequenties die dan vrij komen kunnen dan gebruikt worden voor digitale uitzendingen via de middengolf, ook wel bekend als Digital Radio Mondiale (DRM). Als het aan Ofcom ligt zal dit vanaf 2012 gaan gebeuren als de huidige licenties van Virgin Radio en Talksport aflopen. De zenders zelf zijn overigens niet van plan om hun frequenties zomaar af te staan, zo meldt de krant ‘The Guardian’.
Volgens Peter Davies, directeur van de afdeling media en radio bij Ofcom, zouden via de frequenties van Talksport en Virgin Radio drie landelijke en een aantal lokale stations kunnen uitzenden in digitale kwaliteit. Mede hierdoor zou er nog meer ruimte ontstaan voor commerciële radio en kunnen onder meer een aantal gaten in de huidige dekking van Digital Audio Broadcasting (DAB) gedekt worden.
Via de middengolffrequenties zou dan uitgezonden worden middels DRM. Dit is een digitale standaard voor radio op lagere frequentiebanden, zoals midden-, lange en korte golf. De analoge uitzendingen op deze banden hebben het nadeel dat hogere tonen wegvallen, omdat de bandbreedte van kanalen voor deze uitzendingen maar 5 tot 10 KHz is. Mede hierdoor vallen ook de hoge tonen weg. Daarnaast is het signaal gevoelig voor storingen zoals ruis en gekraak.
Bij DRM wordt het signaal gecodeerd de ether in gezonden, wat in de DRM ontvanger/radio weer wordt gedecodeerd naar onder meer naar gewoon geluid. Mede hierdoor is er een enorme verbetering van de geluidskwaliteit mogelijk en is het signaal veel minder gevoelig voor storingen. Daarnaast kunnen er meer stations (tot op 4 in mono) via één frequentie worden uitgezonden, is stereo eventueel mogelijk en kan het signaal voorzien worden van RDS.
Momenteel wordt er in Europa al flink getest met DRM door onder andere de Wereldomroep (6300 en 6105 kHz) en de World Service van de BBC (1296 kHz). Als het aan Ofcom ligt zal het aantal uitzendingen via DRM in 2012 flink gaan toenemen en zelfs de oude vertrouwde middengolf gaan vervangen. Mogelijk zelfs eerder als Virgin Radio en Talksport hun frequenties zelfstandig afstaan.
De kans dat dit echter zal gaan gebeuren is echter vrij klein, want vooral Talksport is geenszins van plan om afstand van haar frequenties te doen. Ook niet na 2012. Volgens de zender zou het ‘commerciële zelfmoord’ zijn om de frequenties af te staan. Ondanks dat DAB flink in opmars is in het Verenigd Koninkrijk, luisteren verreweg de meeste mensen gewoon nog via FM en AM naar de radio. In 2012 zou zelfs de helft van het aantal inwoners nog ‘analoog’ naar de radio luisteren. Sinds 2000 is het aantal luisteruren naar Talksport via de middengolf zelfs met 30% gestegen.
Virgin Radio heeft inmiddels te kennen gegeven dat er eventueel te praten valt over het afstaan van haar middengolffrequenties. Mede doordat de middengolf minder geschikt is voor het uitzenden van muziek dan voor gesproken woord, is een groot deel van de luisteraars van Virgin al overgestapt naar DAB. Virgin zou dan ook eventueel bereid zijn om afstand te doen van haar frequenties als het een voorkeursbehandeling krijgt bij het uitgeven van DRM licenties. [RS/Radio.NL]