De commerciële radiostations in het Verenigd Koninkrijk zijn bereid te investeren in twee nieuwe landelijke stations via Digital Audio Broadcasting (DAB). In ruil hiervoor willen de radiostations dat mediaregulator Ofcom de regelgeving voor lokale radiostations verder versoepeld. Dit blijkt uit een vertrouwelijk rapport van RadioCentre, dat de commerciële radiostations in het Verenigd Koninkrijk vertegenwoordigd, dat in handen is gekomen van ‘The Guardian’.
Het rapport ‘Commercial Radio: The Drive to Digital’ werd vorige maand aangeboden aan de Britse regering, voorafgaand aan de publicatie van het rapport ‘Digital Britain’ van minister Stephen Carter van communicatie. In Digital Britain staat vermeld dat de overheid van DAB het belangrijkste distributienetwerk voor radio wil maken. Met de BBC zal samengewerkt gaan worden om te kijken hoe de huidige DAB-dekking kan worden verbeterd, om zodat dit overeenkomst met de huidige dekking op FM.
Ook de commerciële radiostations worden opgeroepen om de kwaliteit van DAB te verbeteren en het aantal digitale radiostations verder uit te breiden. Daarentegen is de overheid niet bereid om een datum vast te stellen waarop de analoge radiofrequenties worden afgeschakeld. Ook zal pas een echt migratieplan voor analoge naar digitale radio worden opgesteld als tenminste 50% van alle luistertijd via digitale platformen plaats vindt. Daarom is er nog een flinke weg te gaan, want momenteel wordt nog meer dan 80% van de tijd analoog naar de radio geluisterd.
DAB in een dip
Voor de commerciële radiostations is het een doorn in het oog dat er nog steeds geen datum voor de afschakeling van de analoge frequenties is vastgesteld. De afgelopen jaren heeft de commerciële radiosector tientallen miljoenen euro’s geïnvesteerd in DAB, zonder daar iets aan terugverdiend te hebben. Het gevolg is dat DAB ook in het Verenigd Koninkrijk in een dip is beland. Begin vorig jaar werd de stekker uit vier digitale landelijke radiostations getrokken: Oneword, Core, The Jazz en Life.
Digital One, eigenaar van het landelijke multiplex voor commerciële radio, heeft sinds het stoppen van de vier stations grote moeite om de lege ruimte in te vullen. Momenteel zijn nog slecht vier radiostations via dit multiplex te ontvangen, waarvan er drie ook gewoon analoog te ontvangen zijn, namelijk Classic FM, Talksport en Absolute Radio. Om nieuwe projecten een kans te geven heeft Digital One zelfs de huur voor ruimte op het DAB-multiplex flink verlaagd.
Daarnaast kwam in oktober het nieuws dat Channel 4 zich terug trekt uit digitale radio. Channel 4 was de belangrijkste investeerder in de ‘4 Digital Group’, dat in juli 2007 de rechten verwierf om het tweede landelijke multiplex voor commerciële radio te mogen exploiteren. De licentie zal terug gegeven worden aan Ofcom, die het opnieuw gaat proberen uit te geven. Voorlopig zal dit multiplex dus niet in gebruik genomen worden.
Voor wat, hoort wat
De commerciële radiostations zijn op zich bereid om verder te investeren in DAB, maar wil hier wel iets voor terug zien. Ze willen dat mediaregulator Ofcom de regelgeving voor lokale radiostations verder versoepeld. Momenteel draait een derde van de radiostations in het Verenigd Koninkrijk verlies en om kosten te besparen zouden het aantal verplicht te maken lokale uren per dag voor alle lokale stations verlaagd moeten worden naar vier. Momenteel is dit aantal nog afhankelijk van het potentieel bereik van het station. De meeste stations moeten dan ook nog steeds tien uur per dag aan lokale programma’s maken. Daarnaast zouden radiostations nog meer bij elkaar in moeten mogen trekken, waardoor verder bezuinigd kan worden op huisvestiging en personeel.
In ruil voor de versoepeling van de regels zijn de commerciële stations bereidt om twee nieuwe landelijke DAB-stations op te zetten: een nieuws- en talkstation en een muziek- en entertainmentzender. Hoe deze er precies uit zouden moeten zien is nog niet bekend, maar geruchten gaan dat het nieuws- en talkstation geëxploiteerd zou moeten gaan worden door Global Radio, eigenaar van LBC, Heart, Classic FM en Capital FM, terwijl de muziek- en entertainmentzender onder hoede zou komen van GMG Radio, eigenaar van Real Radio en Smooth Radio. [RS/Radio.NL]
