Terwijl woensdag heel Nederland oranje ziet, viert men bij Virgin Radio in Engeland hun eigen feestje. Dit jaar bestaat het station namelijk 10 jaar. Op 30 april 1993 ging het station van start als Virgin 1215, nadat het één van de drie landelijke licenties voor commerciële radio had bemachtigd.
Twee weken eerder was men al begonnen met testuitzendingen op middengolffrequenties, waaronder de krachtige 1215 AM, en de 105.8FM in Londen. Virgin Radio beloofde om vooral aandacht te besteden aan classic album tracks afgewisseld met hits van vandaag. Tot op de dag van vandaag doet Virgin dit nog steeds, alleen is het format wel enigszins aangepast, zo draait met alleen nog maar “Real Music” en dat houdt globaal in dat men alle gitaarloze muziek geschrapt heeft van de playlist.
De officiële start vond om 12.15 uur ’s middags plaats. Richard Branson kondigde hierbij de komst van “Engelands’ eerste en enige commerciële radiostation dat alleen de beste Rock ‘n’ Roll draait” aan. Speciaal voor deze gelegenheid nam INXS een speciale versie op van Steppenwolf’s klassieker “Born to be wild”, dit was ook meteen de eerste plaat die gedraaid werd. De eerste programmering van Virgin 1215 zag er als volgt uit: 6-10 uur: Russ Williams, 10-13 uur: Richard Skinner, 13-16 uur: Mitch Skinner, 16-19 uur: Tommy Vance, 19-22 uur: Jonathan Coleman, 22-2 uur: Nick Abbot en van 2-6 uur: Wendy Lloyd. In het weekend was o.a. latere ochtendjock Chris Evans te horen.
Het ging Virgin Radio de afgelopen 10 jaren niet altijd voor de wind. Op dit moment is het station druk bezig om uit het dal te klimmen. Ruzies en een gewijzigd format hebben de luistercijfers afgelopen jaren laten dalen tot 1,1%. In 1999 haalde het station nog een marktaandeel van 2,4%. Eén van de ruzies wordt op dit moment uitgevochten bij de rechter. Hier staan huidige eigenaar Scottish Media Group en voormalig eigenaar en ochtendjock Chris Evans lijnrecht tegenover elkaar. Evans werd in 2000 ontslagen omdat hij vijf dagen achtereen niet kwam opdagen op zijn werk omdat hij dronken was. Het gevolg was dat Virgin in een krappe achttien maanden vier ochtendjocks versleet.
Met de “No repeat 9 to 5”, de nieuwe muziekkoers (Better music, more of it), het ochtendduo Pete & Geoff en Denham in de middag probeert Virgin Radio langzaam aan weer luisteraars te winnen. Of dit lukt moet blijken uit de nieuwe luistercijfers die volgende maand bekend worden gemaakt. Virgin Radio is overigens volgens metingen van MeasureCast één van de best beluisterde stations via internet. Daarnaast wil Virgin lokaal gaan uitbreiden. Op dit moment is het station in de race voor FM-licenties in de regio Birmingham en Glasgow.
Het tienjarig bestaan van Virgin zal niet ongemerkt voorbij gaan, zo presenteert het station woensdag de uitslag van de Virgin Radio Top 100 songs van de afgelopen 10 jaar. Ook op de website zal Virgin stilstaan bij haar 10e verjaardag, zo zal er binnenkort een speciaal gedeelte met herinneringen aan 10 jaar Virgin on-line gaan. Op dit moment zijn er al een aantal nostalgische fragmenten te beluisteren op Virginradio.co.uk (-> Station -> History). [R.S.]
