De populaire Arabische nieuwszender Al-Jazeera dreigt in de problemen te komen. Dat verwacht The Economist, dat de situatie van een aantal Arabische nieuwszenders heeft geanalyseerd. Al-Jazeera draait al jaren met verlies maar wordt vooralsnog in de lucht gehouden door de emir van het oliestaatje Qatar. De emir dreigt nu echter de TV-zender te privatiseren. De verliezen van het station worden geschat op minimaal 75 miljoen dollar per jaar, waardoor het voortbestaan van de zender in gevaar dreigt te komen.
Al-Jazeera is niet populair onder de verschillende regeringen in het Midden-Oosten. Zo zit de zender in de ban in onder andere Irak, Saudi-Arabië, Kuweit en Bahrein. Journalisten van Al-Jazeera komen Saudi-Arabië niet meer binnen. Ook tijdens de haj, de jaarlijkse pelgrimstocht van Moslims, werden medewerkers van het station geweigerd. Andere landen weigeren interviews te geven aan Al-Jazeera. Tegelijkertijd heeft het station te maken met teruglopende kijkcijfers door concurrentie van Al-Arabiya, een zender die wordt gefinancierd door een schoonbroer van de Saudische koning.
Al-Arabiya is aanmerkelijk meer pro-Amerikaans dan Al-Jazeera. Dit valt in goede aarde in Saudi-Arabië, dat Al-Jazeera actief tegenwerkt. Ook andere landen ondersteunen Al-Arabiya met exclusieve interviews (waaronder een interview met Irak’s interim-premier Allawi). Dit kost Al-Jazeera kijkers; in de belangrijkste markt in het Midden-Oosten, Saudi-Arabië, zijn de twee kanalen inmiddels in een nek-aan-nek race verwikkeld. In andere landen verslaat Al-Arabiya inmiddels Al-Jazeera.
De problemen liggen echter dieper: Het grootste deel van de adverteerders op pan-Arabische kanalen komt uit Saudi-Arabië. De regering in dit land zet adverteerders onder druk om niet op Al-Jazeera te adverteren. Dit kost het satellietkanaal miljoenen per jaar.
De schoonbroer van de Saudische koning heeft naast Al-Arabiya ook de populaire kanalen MBC (Arabische muziekzender) en Channel 2. De twee stations zijn de meest winstgevende TV-zenders in het Midden-Oosten. Dit betekent dat de eigenaar van Al-Arabiya voorlopig geen problemen heeft met het betalen van de verliezen van het satellietkanaal. Indien Al-Jazeera wordt geprivatiseerd, zal de nieuwe eigenaar echter dezelfde diepe zakken moeten hebben als de eigenaar van Al-Arabiya.
Zolang Al-Jazeera in de ban blijft in Saudi-Arabië, zal het station problemen houden. Een eventuele nieuwe eigenaar van Al-Jazeera zal dus om de tafel moeten met de regering in het Saudi-Arabië. Dit betekent dat het olieland daarmee een vinger in de pap krijgt bij de onafhankelijke nieuwszender. Het is de vraag of het personeel van Al-Jazeera, dat tot nu toe relatief vrij werd gelaten door de emir van Qatar en het zich kon veroorloven om op de tenen van de verschillende machthebbers in het Midden-Oosten te gaan staan, hiermee akkoord gaat. Dan nog is het de vraag hoe lang een nieuwe eigenaar de verliezen van het station wil betalen; ook Al-Arabiya heeft een verlies dat in de tientallen miljoenen dollars loopt. Al met al zit de toekomst van Al-Jazeera er niet goed uit. [MvD / The Economist].
