Steve Irwin, de Australische televisiepresentator die bekend is als The Crocodile Hunter, is maandag overleden nadat hij tijdens een duikexpeditie door een pijlstaartrog in de hartstreek was gestoken. Dat hebben de autoriteiten in Queensland, waar de 44-jarige Irwin bij het Groot Barrièrerif onderwateropnamen maakte, gemeld.
Irwins vriend en collega John Stainton zei dat het ongeluk gebeurde bij het Batt Reef, waar hij opnamen maakte voor een serie getiteld Ocean’s Deadliest. Irwin zwom te dicht bij een van de pijlstaartroggen en werd door het dier in zijn hartstreek getroffen, aldus Stainton, die zich op het moment van het ongeluk aan boord van Irwins boot Croc One bevond.
De Australische premier John Howard zei geschokt te zijn door de ,,plotselinge, te vroege en bizarre dood” van Irwin. ,,Het is een enorm verlies voor Australië”, zei hij.
Irwin was bekend om zijn aanstekelijke enthousiasme voor de natuur. Zijn programma Crocodile Hunter, dat in 1992 voor het eerst in Australië werd uitgezonden, werd via Discovery Channel over de hele wereld bekend. Zijn stopwoord “Crikey!” – dat hij uitriep als hij ternauwernood ontsnapte aan een gevaarlijke situatie, en eigenlijk ook bij andere, minder opzienbarende gebeurtenissen – werd zijn handelsmerk, evenals zijn vette Australische accent en zijn wijdse armgebaren.
,,Hij stierf terwijl hij deed wat hij het liefste deed en heeft deze wereld in een gelukkige en vredige stemming verlaten”, zei Stainton. ,,Hij zou gezegd hebben: ‘Crocs rule’! (Krokodillen zijn te gek!, red.)”
Irwin, in Melbourn geboren op 22 februari 1962, groeide op in Queensland, waar zijn ouders in 1970 een wildpark voor reptielen en andere dieren openden. Op zijn zesde verjaardag kreeg hij een slang en zijn vader nam hem regelmatig mee als hij dieren ging vangen in de rimboe rond het park.
Irwin overmeesterde zijn eerste krokodil toen hij 9 was en als twintiger ving hij de dieren in dichtbevolkte gebieden in dienst van de overheid van Queensland. In 1991 nam hij het wildpark, Australia Zoo, van zijn ouders over, en vestigde zijn reputatie als entertainer bij het voederen van de dieren, waar hij een ware show van maakte.
Twee jaar geleden baarde hij opzien toen hij grote krokodillen voerde met zijn een maand oude zoontje op zijn arm. Later dit jaar werd hem verweten dat hij de rust van pinguins en walvissen in Antarctica verstoorde door bij het filmen te dichtbij te komen. Irwin laat zijn vrouw Terri, een dochter van 8 en een zoontje van 2 achter. [Novum/Radio.NL]
