De Engelse commerciële radiogroep UKRD heeft besloten om uit protest haar lokale radiolicentie voor Stroud (in het westen van Engeland) terug te geven aan de mediawaakhond Ofcom. De groep wil hiermee de strenge eisen die Ofcom oplegt aan lokale radiostations ter discussie stellen, zo meldt de Engelse krant ‘The Guardian’.
Eind deze maand zal het over en uit zijn voor de radiozender Star Radio Stroud (107.9 en 107.3 FM). Al sinds de start van de zender in 1998 (toen nog als 107 FM The Falcon) is het station nog altijd verliesgevend. Dit komt met name door de hoge productiekosten in combinatie met een te klein uitzendgebied. Star Radio heeft namelijk een potentieel bereik van 91.300 luisteraars, maar moet daarvoor wel op werkdagen minimaal 16 uur per dag lokale (gepresenteerde) programma’s aanbieden. In het weekend bedraagt dit aantal 12 uur per dag.
Volgens eigenaar UKRD is het onmogelijk om aan deze eisen te voldoen en ook nog eens geld te verdienen met de zender. In maart van dit jaar diende de radiogroep dan ook bij Ofcom het verzoek in of het het studiocomplex van Stroud mocht sluiten en de uitzendingen van Star Radio Stroud te gaan verzorgen vanuit Cheltenham, dat ongeveer 20 kilometer ten noorden van Stroud ligt. Hier is namelijk zusterstation Star Radio Cheltenham (107.5 FM) gevestigd. Daarnaast wilde UKRD dat beide Star stations een deel van de dagprogrammering mochten delen.
Ondanks dat het tot voorkort verplicht was voor lokale radiostations om ook daadwerkelijk vanuit hun verzorgingsgebied uit te zenden, gaf Ofcom toestemming om beide stations in één gebouw onder te brengen. Het verzoek tot programmadeling werd echter afgewezen.
En vooral dat laatste was een zware domper voor eigenaar UKRD, dat zich nu genoodzaakt ziet om de uitzendingen van Star Radio in Stroud te staken. Eind deze maand zal de stekker uit de zender getrokken gaan worden en de licentie teruggegeven gaan worden aan Ofcom. Dat laatste is overigens een opmerkelijke beslissing, want UKRD had de radiozender ook gewoon kunnen verkopen, zoals normaal gesproken altijd het geval is.
UKRD heeft echter besloten om de licentie uit protest terug te geven, om ze de discussie over de strenge eisen van Ofcom ter discussie te stellen. Star Radio Stroud is namelijk niet het enige lokale station dat moeite heeft het hoofd boven water te houden. In Engeland zijn nog tientallen radiostations, veelal met een potentieel bereik kleiner dan 100.000 luisteraars, die met dezelfde problemen kampen. Volgens UKRD wordt het hoogtijd dat Ofcom de regelgeving voor deze stations gaat versoepelen.
Ofcom zelf zegt verast te zijn door het besluit van UKRD en weet nog niet wat het met de teruggegeven licentie gaat doen. Mocht de mediawaakhond deze week geen beslissing nemen over de licentie, dan zal de regio Stroud binnenkort geen eigen lokale radiozender meer hebben. Ofcom zegt zich bewust te zijn van de problemen die de kleinere lokale stations momenteel moeten doorstaan en is van de plan om de regelgeving nog eens tegen het licht te houden. De uitkomsten van dit onderzoek en eventuele verbeteringen worden begin volgend jaar verwacht. [RS/Radio.NL]
