Radio 538 is vanaf vrijdag (18 mei) digitaal te beluisteren op haar eigen 102 FM frequentie. Talpa Radio voegt een datastroom toe aan het bestaande analoge FM-signaal. Deze datastroom bevat niet alleen het signaal van Radio 538. Ook Radio 10 Gold en Juize.FM zijn vanaf nu digitaal te ontvangen op 102 FM. Dit kan overigens alleen met een radio ontvanger met ‘FM-extra’, maar deze zijn nog niet in Nederland beschikbaar.
Digitaal uitzenden binnen het bestaande FM kavel is volgens algemeen directeur Jan-Willem Bruggenwirth het antwoord op de FM-schaarste: “Wij willen onze frequentie zo volledig mogelijk benutten. Door onze eigen infrastructuur te digitaliseren, kunnen wij vanaf vandaag onze drie stations in perfecte kwaliteit aan de luisteraars aanbieden.”
[Update]
Techniek
De techniek achter het digitale signaal is FMeXtra, ontwikkeld door het Amerikaanse bedrijf Digital Radio Express. Dit systeem gebruikt de restcapaciteit binnen het 102 FM-spectrum. Met deze uitbreiding maakt Radio 538 optimaal gebruik van de 102 FM band zonder kwaliteitsverlies voor de luisteraars op de analoge 102 FM.
Van iedere radiofrequentie op FM wordt normaal gesproken slechts het gedeelte van 0 tot 59 kHz gebruikt voor audio, de stereo piloottoon en het Radio Data System (RDS). Het FMeXtra maakt gebruik van het resterende gedeelte van de frequentie. Het voordeel hiervan is dat het digitale signaal uitgezonden wordt naast het analoge signaal. Laatstgenoemde kan dan ook gewoon doorgaan. Door eventueel gebruik te maken van het AAC+ codec in combinatie met Mpeg 4 kan de geluidskwaliteit sterk verbeterd worden, dan men nu gewend is van FM. De kwaliteit hangt overigens wel af van het aantal stations dat digitaal wordt uitgezonden op dezelfde frequentie. Hoe meer stations, des te minder de geluidskwaliteit wordt.
In de Verenigde Staten zenden momenteel al honderden stations op vergelijkbare wijze ‘digitaal’ uit. Hier wordt echter gebruik gemaakt van HD Radio van iBiquity. Het verschil tussen de systemen van iBiquity (HD Radio) en Digital Radio Express (FMeXtra) is vooral de techniek. FMeXtra maakt namelijk gebruik van de subcarrier van een FM-signaal, terwijl HD-Radio gebruik maakt van de sideband. Hierdoor wordt het signaal niet precies op de FM-frequentie van het station uitgezonden, maar eigenlijk naast het signaal. In Nederland is dat laatstgenoemde niet mogelijk omdat vele commerciële radiostations gebruik maken van de NSFN-technologie, waardoor de frequenties dicht op elkaar zitten. In de Noordelijke Randstad zendt Radio 538 bijvoorbeeld uit via 102.1 FM, terwijl in de kop van Noord-Holland afgestemd dient te worden op 102.3 FM. Doordat FMeXtra uitzendt op dezelfde frequentie van het FM-signaal, kan ook gewoon het huidige antennesysteem gebruikt worden.
Een ander groot verschil is dat FMeXtra vele malen goedkoper dan HD Radio. Daarnaast laat iBiquity stations ook nog eens flink betalen voor alleen al het gebruik van het systeem. Het gaat hierbij om een bedrag van duizenden dollars per jaar.
Om de digitale signalen van FMeXtra te kunnen ontvangen is wel een aparte radio benodigd. Vooralsnog zijn deze nauwelijks verkrijgbaar.
Radio 538 is overigens niet het enige station dat momenteel uitzend middels FMeXtra. In Oslo zendt momenteel de commerciële hitzender Radio 1 al uit met dit systeem. In Italië test Otto FM momenteel met FMeXTra, terwijl in China al zeven stations gebruik maken van FMeXtra. [RS/Radio.NL]
