Al een tijdje hangt er een sfeer van crisis boven de woestijn van Qatar. Het oliestaatje is de uitvalsbasis voor het door de Emir van Qatar gefinancierde tv-zender Al Jazeera. Sinds 15 november 2006 heeft de Al Jazeera groep ook een Engelstalige variant van de geroemde én beruchte nieuwszender “Al Jazeera”. Hoewel de nieuwe tv-zender los zou staan van zijn Arabischtalige moeder, blijkt dat in de praktijk minder te zijn en dat levert spanningen op.
Het was de bedoeling dat de regionale nieuwsbureaus van Al Jazeera English (AJE) voor een groot deel autonoom zouden zijn van het hoofdkwartier. Maar de bureaus in Kuala Lumpur,Londen en Washington verliezen macht. Vanuit Qatar wordt steeds meer de agenda bepaald en het moet nieuws vaker in verband worden gebracht met de wereld rondom Qatar: Het Midden-Oosten.
Daarnaast zou de Arabische tak ook moeite hebben met de hoge salarissen die de westerse journalisten krijgen. Ster-verslaggevers zoals Mike Hanna (ex CNN) en Jacky Rowland (ex BBC) krijgen een fors salaris. Ook presentatoren zoals Felicity Barr (ex ITN) en Sir David Frost (ex BBC) zouden netjes beloond worden. Omgekeerd zijn de westerse mensen achter de schermen juist teleurgesteld dat ze minder vaak gratis met het vliegtuig de zandbak mogen ontvluchten, zijn dagelijkse uitgaven in Qatar torenhoog door de inflatie en blijken extraatjes minder mooi te zijn dan gedacht. Bezuiningen zorgen ook voor spanningen. Minder makkelijk worden de laatste tijd dure nieuws-projecten goedgekeurd. Alleen al de lancering van het tv-station koste bijna 1 miljard dollar.
Dit alles heeft er volgens de Engelse kwaliteitskrant “the Guardian” toe geleid dat het moreel op de werkvloer bijzonder laag is. Als klap op de vuurpijl werd vorige maand bekend dat Steve Clark is vertrokken. Hij was het hoofd van het nieuws op AJE en de drijvende kracht achter de lancering van het tv-station. Eerder vertrok top journalist Dave Marash al bij het Washington bureau. De voormalige reporter van het veel geprezen programma ABC’s nightline was bij Al Jazeera presentator en maakte samen met zijn vrouw, die AJE al eerder verliet, documentaires voor het station. Marash vond dat zijn bureau in de VS te veel het ondergeschoven kindje was en zag dat Qatar meer en meer ging bepalen wat er gemaakt zou worden.
Het zijn niet de enige personen die binnen korte tijd AJE hebben verlaten. Zo’n 15 man gingen hen de afgelopen maanden voor. Volgens bronnen zouden nog eens 50 tot 100 personeelsleden zich beraden op hun toekomst bij de tv-zender. Al Jazeera geeft als commentaar dat het gebruikelijk is dat er bij een grote organisatie aan de lopende band mensen binnenkomen en vertrekken. En stelt dat enkele werknemers aandacht zoeken bij de pers, van een laag moreel zou geen sprake zijn.
Niet alles gaat slecht bij AJE, de zender slaagt in de doelstelling om een brug te slaan tussen “west en oost”. Het kanaal wordt door tv-recensenten zeer positief beoordeeld en is in de korte tijd overladen met prijzen. Recent won verslaggever Hamish MacDonald de prestigieuze Young Journalist of the Year Award van de Royal Television Society. [JHG/Radio.NL]
