iHeart Media, de grootste aanbieder van commerciële radio in de Verenigde Staten, krijgt uitstel van executie. Het concern heeft nu een tolerantieovereenkomst gesloten met al haar schuldeisers. Dit geeft iHeart Media tot en met woensdag om haar faillissementsaanvraag voor te bereiden.
$20 miljard schuld
Maar het gaat al een tijdje niet goed met iHeart Media dat tot 2014 onder de Clear Channel opereerde. De schulden zijn opgelopen tot een slordige $20 miljard. De afgelopen weken verstreken meerdere deadlines waarop iHeart Media de rente van schulden moest aflossen. Maar in alle gevallen werd deze betaling niet voldaan.
Al enige tijd onderhandelt iHeart Media met haar schuldeisers over een oplossing. Dat gaat echter niet van een leien dakje. Telkens worden voorstellen over en weer afgewezen. Al weken stevent iHeart Media hierdoor af op faillissement,
Liberty Media aast op iHeart Media
Ondertussen zijn er ook kapers op de kust. Zo bood Liberty Media, een zusterbedrijf van Ziggo-eigenaar Liberty Global, aan om $1,16 miljard in iHeart Media te investeren in ruil voor 40% van de aandelen. Aandelen die momenteel overigens steeds minder waard zijn. Inmiddels is een aandeel iHeart Media nog maar een slordige $0,42 waard. Ruim een jaar geleden was dit nog meer dan $7.
Om haar machtspositie te vergroten heeft Liberty Media, dat tevens eigenaar is van satellietradio-aanbieder Sirius XM, $400 miljoen aan schulden van iHeart Media overgenomen van GSO Capital Partners. Saillant detail is dat GSO Capital Partners een sleutelpositie innam bij de onderhandelingen tussen de schuldeisers en iHeart Media. Deze rol zijn ze nu kwijt.
Uitstel van executie
Het hele weekend werd er nog flink onderhandeld met schuldeisers. Zondagavond werd er een tijdelijke tolerantieovereenkomst (Temporary Forbearance Agreement) gesloten. Hierdoor krijgt het mediaconcern tot en met woensdag (7 maart) de tijd om haar faillissementsaanvraag (Chapter 11) aan te vragen.
Door de overeenkomst kunnen schuldeisers pas na woensdag van iHeart Media eisen dat ze haar schulden versneld afbetaald. En dat is iets waar het mediaconcern ongetwijfeld niet aan kan voldoen. Daarnaast heeft iHeart besloten geen betalingen te doen op haar 14% obligaties dien in 2021 vervallen.
Achter de schermen heeft de directie van iHeart Media haar schaapjes al op het droge, want afgelopen week keurden zij hun nieuwe bonusregelingen goed. Zo kijkt directeur Bob Pittman dit jaar uit naar een bonus van een slordige $9 miljoen.
Te snelle groei in de jaren ‘90
Maar hoe heeft het zo ver kunnen komen met de grootste radioaanbieder van de VS? Dat gaat al terug naar de jaren ’90. Het grote probleem van iHeart Media is dat het veel te snel gegroeid is.
Vooral in de tweede helft van de jaren ’90, toen de regelgeving werd versoepeld en mediabedrijven meer radio- en tv-stations mochten bezitten, groeide de portfolio van het toenmalige Clear Channel als kool, met als klapper de overname van AMFM in 1999 voor ruim $17 miljard. Een waanzinnig hoog bedrag, maar radio was toen nog king. Het bedrijf gokte erop dat deze groei bekostigd zou kunnen worden aan een hogere (reclame)omzet die door deze groei gerealiseerd zou worden.
Lange tijd kon Clear Channel haar schulden redelijk onder controle houden, maar in 2008 zette het verval in. Allereerst werd het mediaconcern voor heel veel geld, misschien wel teveel geld, verkocht aan twee investeringsmaatschappijen.
Daarnaast hakte de kredietcrisis er flink in. Adverteerders besloten minder geld uit te geven en is er concurrentie gekomen op de adverteerdersmarkt in de vorm van online/social media en streamingdiensten. Ook heeft de in 2008 opgezette radioportal iHeartRadio flink minder omzet gegenereerd dan vooraf was verwacht. Tevens werden leningen afbetaald door het afsluiten van nieuwe leningen tegen een nog hogere rente.
Om een indruk te geven van de cijfers. In 2007 behaalde Clear Channel nog een nettowinst van $939 miljoen. Sinds de verkoop in 2008 noteert het bedrijf jaarlijks een verlies van tussen de $220 miljoen en de $6 miljard. Ook de naamswijziging van Clear Channel naar iHeart Media heeft het tij niet kunnen keren, want in 2015 werd een verlies van $738 miljoen geleden. In 2016 werd een netto schuld geleden van $300 miljoen nadat het bedrijf $1,8 miljard aan schulden had afgelost. [Radiowereld.NL]
