Komiek Jay Leno begint vanavond aan zijn laatste week als presentator van The Tonight Show op NBC. Aanstaande vrijdag zal hij, na 17 jaar, de fakkel officieel overdragen aan zijn opvolger Conan O’Brien, die de laatste gast zal zijn die Leno ontvangt in The Tonight Show. Leno zal komend najaar terugkeren op NBC met een dagelijkse talkshow om 22 uur.
Al 55 jaar lang is The Tonight Show een vaste verschijning in de late avondprogrammering op het Amerikaanse televisienetwerk NBC. Het is hiermee één van de langst lopende amusementsprogramma’s van de Amerikaanse televisie. In de loop der jaren heeft The Tonight Show al diverse presentatoren gehad. Sinds 1992 is komiek Jay Leno het gezicht van de show. En met succes, want onder zijn leiding groeide The Tonight Show uit tot de best bekeken late avondshow van de Amerikaanse televisie. Leno verslaat zelfs zijn rivaal David Letterman van CBS, alhoewel Letterman meer prijzen wint met zijn show.
In 2004 tekende Jay Leno opnieuw bij als presentator van The Tonight Show, maar korte tijd later werd duidelijk dat dit nog voor maximaal vijf jaar zou zijn. NBC had Conan O’Brien namelijk beloofd dat hij de populaire show vanaf 2009 mocht gaan presenteren. Het televisienetwerk voorkwam hiermee dat O’Brien, die pal na Leno geprogrammeerd is, zou vertrekken naar de concurrentie.
Natuurlijk was Leno niet blij dat NBC ‘zijn’ show al aan iemand had beloofd. Het gevolg was dat de komiek met andere televisiestations ging praten. Met name ABC, dat geen echte late avondshow heeft, was wel geïnteresseerd. Dit leverde toch wel de nodige paniek op bij NBC, dat eveneens met Leno aan het praten was over een andere show. Het was de bedoeling dat Leno een dagelijkse show om 20 uur ’s avonds zou krijgen, maar de komiek wees dit aanbod resoluut af.
Een vertrek van Leno naar ABC zou echter de doodsteek zijn voor NBC. Een aantal jaren geleden was NBC nog het populairste televisienetwerk, maar sinds de serie Friends is gestopt en het netwerk het NBA basketball niet meer uitzendt, zijn de kijkcijfers flink gekelderd. Nieuwe series als Southland, Law & Order SVU, Medium en Chuck zijn niet het succes waarop NBC had gehoopt, terwijl concurrent Fox enorm goed scoort met programma’s House en Americal Idol. Ter vergelijking: House scoort tussen de 15 en 20 miljoen kijkers, terwijl Chuck op hetzelfde moment genoegen moet nemen met 6 tot 8 miljoen kijkers.
Om te voorkomen dat Leno naar de concurrentie zou vertrekken, krijgt hij nu een nieuwe dagelijkse show op NBC. Vanaf komend najaar zal hij elke avond om 22 uur ‘The Jay Leno Show’ presenteren. Hierin zullen vermoedelijk diverse typische Leno elementen van The Tonight Show in terugkeren, zoals ‘Jaywalking’ en ‘Headlines’, waarin Leno grappige en opvallende krantenartikelen behandeld. Desondanks zal zijn nieuwe show meer op komedie gericht zijn dan The Tonight Show.
De nieuwe horizontale show van Leno is een gewaagde stap van NBC. Het geeft nu min of meer toe dat het de concurrentie niet aan kan. Om tien uur zenden andere stations nog (dure) series als Grey’s Anatomy, Numb3rs, en CSI uit. Fox heeft als enige station tussen tien en elf het nieuws geprogrammeerd, terwijl andere stations dat tussen elf en half twaalf hebben. Door Leno om 22 uur te programmeren kan NBC diverse dure actieseries schrappen. Zelfs als het Leno royaal betaalt, bespaart het nog makkelijk geld. Jay Leno neemt ook een groot risico. Er is nog maar zelden komedie uitgezonden tussen tien en elf op de Amerikaanse tv. Leno moet nu bewijzen dat dat kan en dat mensen daar liever naar kijken dan naar de populaire anders series die dan uitgezonden worden.
Tijdens de persconferentie voor zijn nieuwe show grapte Jay Leno zelfs nog even over de slechte prestaties van NBC: “Yes, I am going to NBC prime-time. That may come as a shocker. Nobody knew NBC still have prime-time programming.”
Voordat Leno zich kan voorbereiden op zijn nieuwe show, mag hij eerst nog afscheid nemen van The Tonight Show. Deze week zullen onder meer Mel Gibson, gouverneur Arnold Schwarzenegger, James Taylor, Prince en Sarah Mclachlan te gast zijn. Aanstaande vrijdag (29 mei) zal Leno zijn allerlaatste Tonight Show presenteren. Zijn gast is dan de nieuwe presentator van de show: Conan O’Brien. [RS/Radio.NL]
