Radio 538 is zondag precies 26 jaar in de ether te ontvangen. Op 25 juli 1995 om klokslag middernacht ging 538 “de lucht in” op 103FM. Toen alleen nog in een deel van Noord- en Midden Nederland te ontvangen. 10 Jaar later is Radio 538 in het grootste gedeelte van Nederland in de ether te ontvangen.
In 1991 kregen al drie stations (RTL Radio, Sky Radio en Radio 10) enkele restfrequenties toegewezen. Twee jaar later besloot de overheid meer restfrequenties toe te wijzen aan commerciële radiostations. De stations die al in de ether te horen waren moesten hun frequentie(s) inleveren.
Dit resulteerde er in dat begin 1994 twee FM-pakketen en drie AM-pakketen verdeeld werden. Ook Radio 538 deed mee aan deze verdeling, maar viel buiten de boot. De overheid had namelijk gemerkt dat de commerciële stations wel eens een bedreiging voor de publieke zenders zouden konden zijn en dus was één van de voorwaarden voor een frequentiepakket dat het station een aanvulling moest zijn op de bestaande publieke stations. En daarmee werd onder andere 538 meteen buiten spel gespeeld. Lex Harding noemde de hele verdeling een farce.
Toch ging 538 niet bij de pakken neerzitten, want het station kwam in september 1994 met een nieuwe manier om luisteraars te mobiliseren: de Radiomiles actie. Het idee kwam allemaal van Wessel van Diepen die het op zijn beurt had gezien bij de Amerikaanse shockjock Howard Stern (niet geheel onbekend bij de vaste Radio.NL bezoeker). Het idee was dat luisteraars bij live radio- en televisieprogramma’s in de uitzending zouden komen om vervolgens “Radio 538 moet in de ether” te roepen.
In ruil daarvoor kregen deelnemers aan deze actie punten, de zogenaamde “Radiomiles.” De winnaar kreeg uiteindelijk drie uur zendtijd op 538.
Hilversum heeft geweten van deze actie, want dagelijks was er wel een luisteraar van 538 die in wist te breken bij een programma. Een greep uit het resultaat: De Schreeuw van de leeuw, de Avondspits, Lijn 5, Somertijd en Radio 2. Daarnaast dolen regelmatig spandoeken op bij voetbalwedstrijden.
Ondertussen ging ook de strijd voor een etherfrequentie achter de schermen door. Samen met Sky Radio, die ook buiten de boot viel bij de verdeling, en Nozema werd onderzoek naar extra frequenties. Uit dit onderzoek bleek onder andere dat de 103.0 FM van Radio 1 in Midden-Nederland niet echt nodig was.
Op 15 maart 1995 was er dan uiteindelijk goed nieuws voor 538. Volgens een Uitspraak van College van beroep voor bedrijfsleven had de overheid fouten gemaakt bij de verdeling van de frequenties en was er onvoldoende rekening gehouden met de opgebouwde belangen. Mede door deze uitspraak ging de overheid uiteindelijk over stag en kregen zowel 538 als Sky alsnog een etherfrequentie. Op 25 juli van dat jaar ging 538 dan ook letterlijk de lucht in op 103FM.
Toch was de buit voor 538 nog niet geheel binnen. Het ging namelijk slechts om en tijdelijke voorziening voorafgaand aan de definitieve verdeling (veiling) van de frequenties voor commerciële radio. Inmiddels had 538 al een flink marktaandeel weten te veroveren onder de jongeren in Nederland en dus vond 538 dat “de jongerenzender” van Nederland een vaste plek in de Nederlandse ether moest krijgen.
Wederom dus tijd om de luisteraars te mobiliseren. Dit keer bleven de Hilversumse omroepen bespaard, want 538 ging nu gewoon handtekeningen verzamelen van luisteraars die 538 “overal en altijd” wilden hebben. In oktober 1996 wist 538 in zes weken tijd ruim 320.000 handtekeningen binnen te halen.
In diezelfde periode duikt ook het eerste conflict tussen 538 en de Nozema, die de zender van 538 beheert. Radio 538 had diverse klachten binnengehad over slecht ontvangst en 538 liet dan ook een onderzoek uitvoeren. Hieruit bleek dat de zender van 538 maar op halve kracht draaide. 27 kW in plaats van 50 kW. Uiteindelijk werd het geschil opgelost en ging de zender van 538 alsnog op volle kracht.
In 1997 werd er opnieuw gepoogd om de frequenties voor commerciële stations alsnog te veilen, maar door fouten in het onderzoek naar beschikbare frequenties ging deze wederom niet door. Ondertussen vond er een tijdelijke verdeling plaats, wat leidde tot een forse uitbreiding van de etherdekking van 538. De 103FM werd ingeruild voor 5 frequenties die uiteindelijk op 1 januari 1998 in gebruik werden genomen, waarvan de 101.2FM de bekendste en grootste was. Daarnaast zette 538 de voormalige zenderoperator Nozema aan de kant voor zenderoperator Broadcast Partners. Om de verhuizing in de ether kracht bij te zetten schroomde 538 dan ook niet om de zangkwaliteiten van haar deejays in te zetten.
Ondertussen werd er opnieuw onderzoek gedaan naar de beschikbare frequenties voor de commerciële zenders. Tegelijkertijd barst er ook een hevige discussie los over of de frequenties geveild moeten worden of verdeeld volgens een vergelijkende toets. Uiteindelijk kiest de overheid voor de gulden middenweg: een vergelijkende toets waarbij het bod een zeer belangrijke rol inneemt.
In mei 2003 wordt dan uiteindelijk bekend dat 538 kavel A6 heeft binnengesleept en daarmee ook het pakket met de grootste dekking. In een heel groot deel van Nederland is 538 dan ook sinds juni 2003 te ontvangen op 102FM, of om precies te zijn: tussen 102.1 en 102.7FM. Daarnaast was 538 ook nog een tijd te horen op de middengolffrequentie 891AM. [Radiowereld.NL]
