De Britse journalist Alan Johnston is woensdag in de Gazastrook vrijgelaten door het Leger van de Islam, dat hem vier maanden geleden in Gaza-Stad ontvoerde. Hij is inmiddels onder escorte van Britse diplomaten onderweg naar Jeruzalem.
Na zijn vrijlating werd Johnston naar het huis van de afgezette Hamas-premier Ismail Haniyeh gebracht in het vluchtelingenkamp Shati in Gaza-Stad. Hamas heeft zich ingespannen om Johnston vrij te krijgen en had de druk op de ontvoerders dinsdag verhoogd door posities te betrekken rond het bolwerk van de Doghmush-clan, een omvangrijke, zwaarbewapende familie die het Leger van Islam zou aanvoeren.
Vanuit Haniyehs huis liet Johnston de BBC, zijn werkgever, weten dat het ,,onbeschrijflijk goed” voelde om weer een vrij man te zijn. Op een later door Hamas georganiseerde persconferentie zei hij dat hij zich tijdens zijn gevangenschap ,,levend begraven” en ,,weg van de wereld” had gevoeld. Bijtijden was zijn situatie ,,verschrikkelijk” geweest. De ontvoerders hadden hem verschillende malen en op verschillende manieren met de dood bedreigd, hij was tweemaal naar een andere plek overgebracht, een keer 24 uur geboeid geweest en een half uur voor zijn vrijlating ,,een beetje geslagen”.
Johnston werd op 12 maart in Gaza-Stad op straat ontvoerd. Hij heeft het langst vastgezeten van alle journalisten die in de Gazastrook zijn ontvoerd. Het Comité ter Bescherming van Journalisten sprak zijn opluchting uit over zijn vrijlating en zei dat de Palestijnse autoriteiten er nu voor moeten zorgen dat zijn ontvoerders worden opgespoord en berecht. Zolang dat niet gebeurt blijven journalisten vogelvrij, zei directeur Joel Simon.
Haniyeh wilde op de persconferentie niet zeggen welke prijs Hamas betaalt voor de vrijlating. Wel had Hamas eerder al gezegd dat er geen maatregelen zullen worden genomen tegen het Leger van de Islam.
Johnston vertelde op de persconferentie dat zijn ontvoerders zich onkwetsbaar en zeker van hun zaak voelden ,,totdat duidelijk werd dat Hamas het voor het zeggen zou krijgen”. Hij zou waarschijnlijk nog veel langer hebben vastgezeten als Hamas niet zoveel druk had uitgeoefend en zich er niet toe had gezet ,,Gaza’s vele, vele veiligheidsproblemen op orde te brengen”.
Aangenomen wordt dat Hamas zich vooral sterk heeft gemaakt voor de vrijlating van Johnston om het westen gunstig te stemmen. Mahmoud Zahar, een vooraanstaand Hamas-lid, ontkende dat. ,,Wij zijn niet uit op gunsten van de Britse regering”, zei hij. ,,We hebben dit gedaan om humanitaire redenen en ter verwezenlijking van de doelstelling van de regering om eenieder veiligheid te bieden zonder vrees.”
Woordvoerder Abu Khatab al-Maqdisi van het Leger van de Islam, die eerder deze week door Hamas werd gearresteerd om de druk op te voeren, zei dat zijn groep met zijn vroegere bondgenoot Hamas zou samenwerken. [Novum/Radio.NL]
