De BBC start binnenkort een test met Digital Radio Mondiale (DRM), ook wel bekend als ‘digitale middengolf’, op lokaal niveau. Vanaf april zal het lokale radiostation BBC Radio Devon, in het zuidwesten van Engeland, minimaal een jaar lang uitzenden in DRM. Daarnaast zal de BBC de komende tweeëneenhalve maand maarliefst tien nieuwe zenders voor Digital Audio Broadcasting (DAB) in gebruik nemen.
Het Verenigd Koninkrijk kent momenteel nog een groot aantal lokale radiostations die uitzenden via laagvermogen AM-middengolfzenders. Het gaat hierbij om zowel commerciële stations als stations van de BBC. Laatstgenoemde gebruikt deze frequenties vooral als aanvulling, want de lokale radiostations van de BBC die uitzenden via de middengolf zijn ook gewoon via FM te ontvangen. Maar regelmatig worden de programmeringen van de lokale stations opgesplitst, waarbij via de middengolffrequentie sport te volgen is, terwijl via FM het reguliere programma te horen is. Voor de commerciële stations ligt de zaak heel anders. Hier zijn veel stations actief, die analoog alleen via AM te ontvangen zijn. Voorbeelden hiervan zijn de netwerken Classic Gold, Capital Gold en Magic. In de meeste gevallen ligt het vermogen van deze zenders ver onder de 1kW.
Het probleem met de middengolf is echter dat de geluidskwaliteit niet echt al te best is. Met gesproken woord valt dat nog niet eens zo op, maar des te meer bij muziek. Het mag dan ook geen verassing zijn dat het aantal luisteraars via de middengolf gestaag daalt. Een oplossing hiervoor is gevonden in het digitaal uitzenden via de middengolf. DRM, de techniek die het mogelijk maakt om op frequenties onder de 30 MHz digitaal uit te zenden, zorgt er met name voor dat de geluidskwaliteit stukken verbetert wordt. Het nadeel is echter dat er een speciale ontvanger benodigd is om dit te kunnen ontvangen.
Voor de BBC is DRM niet nieuw. Al enkele jaren wordt via de frequentie AM 1296 kHz het programma van de World Service in DRM uitgezonden. Op lokaal niveau en bij laag vermogen heeft de BBC DRM echter nog nooit getest. Maar hier komt verandering in. Vanaf eind april zal de BBC, in samenwerking met zenderexploitant National Grid Wireless, het programma van Radio Devon via DRM gaan uitzenden. Het gaat hierbij om een test van een jaar lang, waarbij gebruik zal worden gemaakt van de bestaande middengolffrequentie van Radio Devon op AM 855 kHz. De zendinstallatie hiervoor staat nabij de stad Plymouth en wordt ook gebruikt door Radio 4 (774), Classic Gold (1152), Talksport (1053) en Virgin Radio (1215). Deze zenders zullen echter gewoon analoog blijven uitzenden.
Luisteraars van BBC Radio Devon in Plymouth kunnen de zender vanaf eind april alleen nog via de FM-frequentie 95.7 en DAB beluisteren. De andere drie middengolffrequenties van Radio Devon blijven vooralsnog wel gewoon analoog uitzenden.
Naast DRM blijft de BBC nog altijd hevig investeren in DAB. Het is de bedoeling dat nog voor het eind van april tien nieuwe DAB-zenders aangestoken zullen gaan worden. Het gaat hier ondermeer om zenders in het Schotse Glasgow, Newport, Norwich en Yorkshire. Deze zenders zullen geplaatst worden door Arqiva, waarmee de BBC vorig jaar nog een megacontract afsloot. [RS/Radio.NL]
