Het moest een prachtig multimedia-imperium worden: SBS-Veronica. De onderhandelingen liepen echter stuk op onenigheid in het Veronica-bestuur, zegt SBS-directeur Fons van Westerloo. Nu richt hij zich met volle kracht op de opbouw van V8. Het moet een zender worden waar ouders liever niet naar kijken. ‘Ja, en dus komt er ook ranzigheid op.’
VERONICA aan het lijntje gehouden? Zo is het niet gegaan. Zo is het helemaal niet gegaan.’ De suggestie alleen al maakt Fons van Westerloo boos. De zo logisch lijkende deal strandde niet op SBS, zegt de directeur van SBS Nederland, maar op ‘onenigheid in het bestuur van Veronica zelf’.
Voorzitter Joop van der Reijden was wel enthousiast, zegt Van Westerloo. Hij was degene die in november vorig jaar met het idee kwam. ‘Die wist wel wat hij wilde. Hij dacht aan een SBS-Veronica-imperium. Dat was geen domme gedachte. Dan hadden we tv, radio, internet en het Veronicablad. We zagen de contouren van een multimediale onderneming van formaat al opdoemen.’
Met Van der Reijden en SBS-bestuursvoorzitter Harry Sloan kwam hij een letter of intent overeen, die ook werd geaccepteerd door Veronica’s hoogste organen. Daarna begon het gedonder. ‘Leden van het bestuur van Veronica begonnen overal aan te tornen. Zo wilden zij niet praten over het inbrengen van het Veronica blad, terwijl Van der Reijden dat in eerste instantie gewoon aan ons wilde verkopen. We hebben dat opgelost door eerst alleen te praten over samenwerking op tv, onder voorwaarde dat we meteen daarna over de andere activiteiten konden praten. Stel je voor: anders doen wij allerlei investeringen in het merk Veronica, maar dan profiteren we niet mee met de resultaten in het blad.’
‘Hun bestuur heeft geen enkel moment haast gemaakt, tot grote ergernis van Joop van der Reijden. Die klaagde regelmatig dat zijn bestuurders aan andere dingen meer belang hechtten dan aan deze transactie. Er zijn weken voorbijgegaan dat er niets gebeurde. Helemaal niets.’
De laatste onderhandelingen vonden plaats in Londen, in het tweede weekend van juni. Voor SBS zaten aan tafel: Van Westerloo, zijn financiële directeur, Harry Sloan (de hoogste baas van het SBS concern) en een jurist. Voor Veronica onderhandelden Van der Reijden, de bestuursleden Jac. Nieland, Dries Lugt en Ferrie Mulder, plus jurist Willem van der Meer de Walcheren, ex-financieel directeur bij Veronica.
Van Westerloo, hoofdschuddend: ‘Je had het moeten zien. Herhaaldelijk gingen ze onderling onderhandelen. Waar wij bij zaten. Nieland zei ook toen nog dat hij geen deal wilde over het Veronica blad. Nooit. Hij vond dat Veronica alle vrijheden moest behouden. Als ze een schoenenfabriek wilden beginnen met de naam Veronica, dan moest dat kunnen.
‘Van der Reijden had de zaak niet meer in de hand. We hadden die vrijdag een paar dingen uitonderhandeld die door onze juristen moesten worden uitgewerkt in een nieuw concept. Dus wij geven ónze jurist de opdracht, en Van der Reijden zegt tegen Van der Meer de Walcheren: werk jij dat vanmiddag even verder uit? Zegt die Van der Meer: ”Nee. Mijn vliegtuig vertrekt om drie uur.” Op zo’n afgemeten toon.’
Diezelfde Van der Meer de Walcheren was daarna dagenlang onbereikbaar, terwijl SBS op zijn reactie wachtte. ‘Ik heb Joop gebeld, en ik zei: jij bent de voorzitter, doe wat. Maar Joop zei: ”Ja Fons, ik ben nog wel de voorzitter, maar ik geloof niet dat ik alles nog weet. Ik probeer hem ook al de hele dag te bellen, maar het lukt niet.”’
‘Die Van der Meer de Walcheren zei in Londen tegen mij: ”Jij moet je richten op de nieuwe machthebbers van Veronica, niet op de oude.” Hij wilde dat ik zaken deed met die andere bestuurders, en niet met Van der Reijden, die in september vertrekt. Nou kan die Van der Meer de Walcheren van mij tien keer de kolere krijgen. Ik praat met de voorzitter. Ook al vertrekt hij binnenkort.’
Het relaas van Van Westerloo wekt nieuwsgierigheid naar de opvattingen van de tegenpartij. Veronica-voorzitter Van der Reijden wil echter niet reageren.
Van Westerloo had het merk Veronica graag op zijn zender V8 gewild, maar hij laat geen traan om het mislukken van de deal. ‘Ik heb tijdens die onderhandelingen al heel vaak gedacht: we moeten ermee ophouden. We hebben nu nog een vrolijk bedrijf, en wat haal je binnen met dat Veronica-bestuur? Die lui geven helemaal niet het gevoel bezig te zijn met het swingende Veronica. De een zit de helft van de tijd in het buitenland, de ander klaagt dat de besprekingen hem veel te veel tijd kosten. En ze zeuren alleen maar over geld. Echt alleen maar.’
Van Westerloo is nog wel op zoek naar andere partners in V8. ‘Niet vanwege het geld; we kunnen het best zelf betalen. Maar als ze iets kunnen toevoegen, zou dat interessant kunnen zijn. Dan moet je denken aan telecombedrijven bijvoorbeeld.’
Maar nu concentreert hij zich op de programmering van V8. ‘De dag na het stranden van de samenwerking met Veronica zaten we hier, in deze kamer, plannen te maken. Met John de Mol. We hebben enorm plezier gehad. Dat is heerlijk, kun je gewoon weer aan je plannen werken.’
De zender moet zo nauw mogelijk aansluiten bij de doelgroep jongeren tot 35 jaar. Dus: ‘Er moeten programma’s komen die op die op het randje zijn. Er moet over geluld worden. V8 moet de durf hebben om programma’s te brengen die ouders niks vinden. Dat is toch altijd al zo geweest? Yorin zegt van zichzelf dat ze een movement is. Wollige taal. Als ik vroeger de radio aanzette, zei mijn vader: ‘Zet die koleremuziek af.’ Dat is pas een movement: dat die ouders je niet begrijpen. Dat is wat we op V8 ook willen. Ja, en dus komt er ook ranzigheid op.’
Veel concreets wil hij er nog niet van zeggen; de plannen zijn nog pril. ‘We praten nu met John de Mol over een interactieve soap. We willen ook iets met muziek. Zoiets als De vrienden van Amstel, dat vind ik geslaagd. En wat mij ook heel leuk lijkt: jonge mensen te volgen bij hun sollicitaties.’ Dan krijg je een moderne vorm van reality-tv.’
Verder spreekt hij van events op de zender, ‘Dance Fever-achtige programma’s’, ’thematische avonden’, en van ‘een programma waarbij ouders worden geconfronteerd met de daden van hun kinderen op vakantie. Daarbij worden die ouders natuurlijk wel in een bepaalde rol gedrukt. Ze worden getest.’
De truc is om het kijkerspubliek zo veel mogelijk te beperken tot de doelgroep. ‘Dat hebben we geleerd met Net 5. Dat is een goudmijntje geworden. We verkopen de reclametijd per maand, maar het is elke keer binnen een uur uitverkocht. De reclamemakers weten gewoon dat je bij Net 5 vrouwen bereikt tussen 15 en 35 jaar. Met zo’n serie als Ally McBeal hebben we enorm gescoord, maar hij ging pas lopen toen we hem op Net 5 zetten. Weet je wel dat er al dat er tegenwoordig dinsdagavondcommunities bestaan? Vrouwen die bij elkaar komen om te kijken naar Ally McBeal en Sex and the City. Dat weten die reclamemakers wel.’
Van Westerloo is dan ook dik tevreden over de prestaties van zijn zenders. Zelfs dit jaar – met de aankoop van het voormalige Fox toch een duur jaar – zal met ‘een mooie winst’ worden afgesloten. Soms zijn de hebben de drie SBS-zenders zelfs het grootste aandeel in de kijkersmarkt. Voorlopig heeft hij er nog altijd geen genoeg van. ‘Ik heb SBS Corp net laten weten dat ik zeker nog drie jaar blijf.’ (Volkskrant 20-6-2001)
