In de Verenigde Staten laat de goedkeuring van de herstructurering van radiogigant Audacy langer op zich wachten nu de politiek zich ermee is gaan bemoeien. Door de herstructurering dreigt de progressieve miljonair George Soros de grootste aandeelhouder te worden en dat zien de Republikeinen niet zitten.
Audacy is sinds 2021 naam van het fusiebedrijf dat ontstond na het samengaan van Entercom en CBS Radio in 2017. Het bedrijf is eigenaar van onder meer de classic hits zender (W)CBS FM 101.1 FM, de nieuwszender 1010 WINS en de sportzender WFAN in New York City, de classic hitszender K-Earth 101 (KRTH), de nieuwszender KNX News 97.1 en de urban popzender 94.7 The Wave (KTWV) in Los Angeles en Newsradio 105.9 WBBM en de hitzender B96 (WBBM) in Chicago. In totaal bezit Audacy een slordige 230 stations in 46 radiomarkten in de VS.
Oplopende schuldenlast
Maar net als met andere grote radiobedrijven in de VS gaat het ook met Audacy niet goed. De afgelopen jaren is de schuldenlast van Audacy fors opgelopen naar $1,9 miljard door onder meer teruglopende reclame-inkomsten.
Daarnaast moest Audacy voor eind 2023 ook nog eens $50 miljoen aan rente betalen voor afgesloten leningen. Keer op keer maakte Audacy gebruik van een respijtperiode om deze afbetalingen naar achteren te kunnen schuiven.
Faillissementsbescherming
Begin dit jaar vroeg Audacy faillissementsbescherming aan bij de faillissementsrechtbank in het zuiden van Texas. Bescherming is aangevraagd volgens hoofdstuk 11 van de Amerikaanse faillissement-wetgeving. Dit lijkt op surseance van betaling in ons land met als verschil dat dit in de VS veelal leidt tot succesvolle herstructurering.
In februari keurde de faillissementsrechtbank van Texas het herstructureringsplan van Audacy goed. Dit was een belangrijke stap voor op één na grootste aanbieder van commerciële radio in de Verenigde Staten om de ‘Chapter 11’ faillissementsbescherming te kunnen verlaten en de controle overgeven aan de nieuwe aandeelhouders.
Politieke speelbal
Maar ook mediaregulator FCC moet de plannen goedkeuren. Dit is echter nog steeds niet gebeurd. Oorzaak is de nieuwe aandeelhoudersstructuur van Audacy. Die nieuwe aandeelhouders zijn voornamelijk de grote schuldeisers. Eén hiervan is Soros Fund Management, die de afgelopen maanden meer dan $400 miljoen aan pandrechten van Audacy opkocht. Hierdoor wordt Soros met ruim 40% gelijk de grootste aandeelhouder van het nieuwe Audacy.
Maar eigenaar George Soros staat te boek als progressief en dat ligt behoorlijk gevoelig met de verkiezingen in aantocht. De Republikeinen zien doemscenario’s waarbij Soros zich inhoudelijk met de programmeringen van de radiozenders gaat bemoeien om zo de verkiezingen te beïnvloeden.
De Republikeinse senator Ted Cruz diende dan ook een verzoek in bij de FCC om de beoordeling van de herstructureringsplannen niet als administratief proces af te handelen, maar de volledige Raad van Commissarissen hierover te laten stemmen. Twee van de vijf leden zijn lid van de republikeinse partij, de andere drie zijn democraten.
Aanvankelijk wees voorzitter Jessica Rosenworcel het verzoek van Cruz af, maar nu is besloten dat toch de volledige Raad van Commissarissen gaat stemmen. Op deze manier hopen de Republikeinen de huidige herstructurering, die inmiddels ook wel de ‘Soros Shortcut’ genoemd wordt, te blokkeren. Wanneer er gestemd gaat worden is nog niet bekend.
Als gevolg hiervan heeft Audacy bij de rechtbank verlenging van de respijtperiode waarin het moet voldoen aan financiële verplichtingen. Deze periode liep op 18 augustus af, maar is door de rechter nu verlengd tot eind september. [radioWereld.NL]
